L'estrazione dei metalli delle terre rare dal fondo del mare diventa più semplice

Economisti e geologi hanno già avvertito che il mondo potrebbe esaurire i metalli terrestri cruciali e critici necessari per la produzione di diverse sostanze. La domanda di questi metalli ha superato l'offerta e questo potrebbe far salire i prezzi. Si prevede un aumento dei costi associati all'ottenimento dei metalli rari esistenti. Tuttavia, un gruppo di geochimici ha scoperto un modo semplice per estrarre i depositi di metalli che si trovano ancora sotto il mare.

Secondo gli scienziati, i metalli delle terre rare possono essere estratti dai nodi solidi di ferro e manganese disseminati nei vasti e profondi fondali oceanici. Questi nodi, chiamati depositi di ferromanganese, si formano gradualmente nel tempo, quando il ferro e il manganese liquefatti nell'acqua di mare si attaccano ai sedimenti del fondo marino.

Il team di geochimici ha sviluppato un solvente noto come desferrioxamina-B come elemento chiave del metodo che intende utilizzare per l'estrazione. Questo diluente o solvente si attacca meglio ad alcuni metalli rispetto ad altri. Pertanto, quando viene soffocato nei nodi di ferromanganese, è in grado di estrarre i metalli delle terre rare in modo efficace ed efficiente, lasciando gli altri metalli bloccati nei noduli. Gli esperti sostengono che questo metodo ha permesso di estrarre circa l'80% dei quattro metalli delle terre rare tramite il perfezionamento del metodo di lisciviazione del minerale dai noduli di ferromanganese.

Questi risultati dovrebbero spingere i minatori a ottenere le licenze per iniziare l'esplorazione e l'estrazione nei fondali marini alla ricerca di materiali fondamentali per l'elettronica portatile e per le batterie dei veicoli ibridi. Dal 2001, l'Autorità internazionale per i fondali marini delle Nazioni Unite ha rilasciato 30 permessi di esplorazione nell'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano. La stessa autorità lascia intendere che negli ultimi tempi ha notato una corsa da parte degli esploratori per ottenere i permessi ed è pronta a rilasciarne circa altri sette.

Le Nazioni Unite non sono rimaste indietro, in quanto il gruppo di ricerca dà speranze per l'estrazione in acque profonde. Nel 2013, l'ONU ha pubblicato un aggiornamento che illustra il suo piano per l'istituzione di un quadro normativo per l'estrazione. Secondo l'aggiornamento, le compagnie private potranno accedere alle licenze di estrazione di petrolio, gas e minerali a partire dal 2016. I metalli rari sono rari da trovare a causa della loro ampia dispersione all'interno della crosta terrestre e non sono facilmente reperibili in depositi adeguati come altri minerali. Ciò significa che se si riuscisse a stabilire un'estrazione alternativa più facile, questi metalli non sarebbero poi così rari.