Non tutto quello che luccica è oro - Metalli preziosi e tecnologia

Spesso quando sentiamo le parole "metallo prezioso", pensiamo prima di tutto all'oro, all'argento e al platino. Le nostre connotazioni sono estetiche, economiche e artistiche. Abbiamo connettori placcati in oro per l'audio e il video, componenti in platino nei catalizzatori delle automobili, impianti e protesi in titanio nei nostri scheletri. Ma c'è un mondo completamente diverso di metalli preziosi utilizzati nell'alta tecnologia, che aprono la strada alla realizzazione delle nostre ambizioni scientifiche.

Probabilmente il metallo prezioso più conosciuto è l'oro (Au). Fin dall'antichità è stato riconosciuto come straordinariamente resistente alle condizioni esterne e ha ispirato innumerevoli generazioni con la sua bellezza e il suo splendore. In tempi più recenti, l'oro ha trovato la sua strada nella scienza e nella tecnologia. Alcune applicazioni includono il rivestimento di campioni organici e materiali non conduttori per poterli osservare con un microscopio elettronico a scansione. I CD di alta gamma utilizzano l'oro come strato riflettente per migliorare la qualità dell'audio. La lamina d'oro è utilizzata come rivestimento protettivo nei satelliti e in molti dispositivi elettronici delicati.

L'iridio (Ir) è uno dei metalli più rari e chimicamente inerti presenti sulla crosta terrestre. Ha anche un'espansione termica molto bassa, motivo per cui il Prototipo Internazionale di Sevres è stato realizzato principalmente in iridio. È stato ampiamente adottato nei generatori termoelettrici a radioisotopi utilizzati in molte sonde spaziali e nei radiofari in aree remote della Terra. È anche importante nella fisica delle particelle, dove viene utilizzato per produrre antiprotoni.

Un altro esempio è il palladio (Pd), un noto catalizzatore in chimica. È presente anche nei condensatori ceramici multistrato, dove viene utilizzato per produrre elettrodi. Le membrane di palladio sono utilizzate nei reattori a membrana per produrre idrogeno ad alta purezza.

Questi sono solo alcuni dei molteplici usi dei metalli preziosi nella tecnologia moderna. Grazie alla loro purezza e agli eccellenti parametri elettrochimici, vedranno un'adozione ancora più ampia nelle nanotecnologie e nelle nuove generazioni di computer. Il mercato già sviluppato delle materie prime e dei componenti in metallo prezioso dovrà crescere per far fronte alla prossima ondata di cambiamenti. Per chi sta pensando di investire in questo mercato, questo potrebbe essere il momento giusto per farlo.