Come hanno fatto le auto elettriche e gli smartphone a scatenare la nuova corsa all'oro?

Ciò che la maggior parte di noi probabilmente non prende in considerazione è che è l'abbondanza di materiali che rende possibile la vita moderna, ad esempio i prodotti tecnologici come gli smartphone, le auto elettriche, i televisori a grande schermo e la generazione di energia verde dipendono da una serie di sostanze chimiche che la maggior parte delle persone non ha mai sentito nominare. In effetti, un telefono cellulare contiene più di un terzo degli elementi della tavola periodica.

Con l'aumento della domanda di questi prodotti high-tech, cresce anche la richiesta di elementi chiave per la produzione di questi prodotti. Tuttavia, l'offerta di questi elementi è influenzata da una serie di fattori politici, economici e geografici e i loro prezzi fluttuano di conseguenza, rendendo l'investimento nell'estrazione di questi metalli un'attività rischiosa. Ecco alcuni esempi di prezzi che hanno subito un'impennata negli ultimi anni.

Cobalto

Ilcobalto è uno dei componenti chiave della superlega dei moderni motori a reazione e delle batterie che alimentano i nostri telefoni e le nostre auto elettriche. Negli ultimi anni, la domanda di auto elettriche è cresciuta rapidamente, con immatricolazioni globali più che triplicate da 200.000 nel 2013 a 750.000 nel 2016. Oltre alla domanda da parte delle industrie tradizionali, questo ha contribuito a far lievitare i prezzi del cobalto da 15 sterline al chilogrammo a quasi 70 sterline al chilogrammo negli ultimi tre anni.

Le terre rare contengono 17 elementi metallici, che di solito sono sottoprodotti dell'estrazione su larga scala di ferro, titanio o uranio. I prezzi delle diverse terre rare variano e fluttuano notevolmente. L'ossido di neodimio, ad esempio, ha raggiunto un picco di 93 sterline al chilogrammo alla fine del 2017, spinto dalla crescita delle auto elettriche e dell'energia eolica, un prezzo doppio rispetto alla metà del 2016, per poi scendere a circa il 40% in più rispetto al 2016.

L'indio

L'indio è uno dei metalli più rari sulla terra, ma probabilmente lo vedrete tutti i giorni, dato che tutti i tablet e i touch screen si basano su un sottilissimo strato di ossido di indio-stagno. L'elemento è prodotto principalmente come sottoprodotto della miniera di zinco e per ottenere 1 grammo di indio può essere necessario estrarre 1.000 tonnellate di minerale.

Sebbene l'indio sia raro, rimane una parte importante dell'elettronica perché non ci sono altri elementi che possono essere utilizzati per realizzare un touchscreen. Tuttavia, gli scienziati sperano che la forma bidimensionale del carbonio nota come grafene possa fornire una soluzione. Dopo un forte calo del prezzo dell'indio nel 2015, il prezzo di mercato dell'indio nel 2016-17 è salito del 50% a circa 350 sterline al chilogrammo, in gran parte a causa del suo utilizzo nello schermo dei tablet.

Tungsteno

Iltungsteno è uno degli elementi più pesanti, due volte più denso dell'acciaio. In passato, per illuminare le nostre case ci affidavamo al sottile filo di tungsteno utilizzato nelle vecchie lampadine a incandescenza. Anche ora che le luci a LED hanno quasi sostituito le lampade al tungsteno, la maggior parte di noi è ancora esposta quotidianamente a prodotti legati al tungsteno. Ad esempio, il tungsteno, insieme al cobalto e al neodimio, permette ai nostri telefoni di vibrare; questi tre elementi vengono utilizzati per far ruotare i motori dei nostri telefoni per creare le vibrazioni.

Il tungsteno, combinato con il carbonio, o carburo di tungsteno, è ampiamente utilizzato come strumento di taglio nella produzione di parti metalliche nell'industria aerospaziale, della difesa e automobilistica. Può anche essere utilizzato per produrre parti resistenti all'usura per le macchine di perforazione per l'estrazione di petrolio e gas, per le miniere e per le gallerie.