Fatti interessanti sul rodio

Il radio è forse l'elemento più affascinante e storicamente significativo della tavola periodica. Altamente radioattivo, il radio ha affascinato scienziati, imprenditori e pubblico per più di un secolo. Dalla sua scoperta da parte di Pierre e Marie Curie alla sua disastrosa applicazione nell'industria all'inizio del XX secolo, la storia del radio è avvincente e ammonitrice. Di seguito sono riportate dieci curiosità sul radio, con particolare attenzione alla sua chimica, alla sua storia e ai suoi usi.

1. Scoperta del radio

Il radio (Ra, numero atomico 88) fu scoperto nel 1898 da Marie e Pierre Curie durante un'indagine sulla radioattività del minerale uranio. I Curie separarono il radio dal minerale pechblenda, lavorando lentamente tonnellate di minerale per produrre minuscoli milligrammi dell'elemento. La loro ricerca fu rivoluzionaria, non solo per la scoperta di un nuovo elemento, ma anche per il progresso dello studio della radioattività, che era ancora agli inizi. La purificazione del radio valse a Marie Curie anche il secondo Premio Nobel per la Chimica nel 1911, una novità assoluta in quanto fu la prima donna a ricevere il premio.

2. Il radio nella tavola periodica

Il radio appartiene al Gruppo 2 e quindi è un metallo alcalino-terroso, con i cugini stretti calcio e bario. La sua collocazione gli conferisce le caratteristiche tipiche del gruppo: è reattivo all'acqua, gli ossidi e gli idrossidi precipitano su di esso e ha un aspetto metallico bianco-argenteo. Ma ad eccezione dei suoi congeneri più leggeri, la caratteristica più evidente del radio è la radioattività, che mette in ombra il suo comportamento chimico. I suoi isotopi con un tempo di dimezzamento, principalmente il radio-226, decadono in gas radon e quindi lo rendono scientificamente affascinante ma dannoso.

3. Il radio e Madame Curie

Il lavoro diMarie Curie con il radio è stato rivoluzionario nella scienza e negli ostacoli di genere. Oltre alla scoperta dell'elemento, misurò con precisione la radioattività dell'elemento e apprese che il radio emetteva continuamente energia sotto forma di radiazioni senza subire alcuna reazione chimica nota. Questa scoperta fu alla base della fisica nucleare e dell'applicazione medica dei radioisotopi. I meticolosi esperimenti di Curie, molti dei quali eseguiti in laboratori approssimativi e privi di moderne misure di sicurezza, la esposero ad alte dosi di radiazioni, causando alla fine problemi di salute: un avvertimento della potenza dell'elemento.

4. Le ragazze del radio

Negli anni Venti, il radio era gloria e vergogna industriale nelle Radium Girls, le operaie americane assunte per dipingere i quadranti degli orologi con vernice luminosa al radio. Alle donne veniva insegnato a "puntare" la punta del pennello con le labbra, ingerendo inconsapevolmente il radio. In seguito si ammalarono di terribili disturbi, come anemia, decadimento osseo e tumori. La loro situazione portò a una riforma di base della sicurezza sul lavoro, creando un precedente per la protezione dei lavoratori e la preoccupazione dell'opinione pubblica per il pericolo radioattivo.

5. La radioattività del radio

Il radio è altamente radioattivo e produce prevalentemente radiazioni alfa. Il radio-226, l'isotopo più comune, ha un'emivita di 1.600 anni e si decompone in radon-222, un gas radioattivo. Questo decadimento rilascia molta energia e rende il radio interessante dal punto di vista scientifico ma anche un rischio per la salute. L'elevata radioattività produce anche una fluorescenza blu visibile nei sali di radio, che è stata in parte la ragione della sua iniziale popolarità per i prodotti di consumo, tra cui quadranti di orologi, gioielli e persino tonici per la salute all'inizio del XX secolo.

6. Composti del radio

Esistono numerosi composti del radio, molti dei quali sono bianchi o incolori e molto solubili in acqua. Tra questi ricordiamo:

- Cloruro di radio (RaCl₂): Usato in passato per studi medici e per vernici fosforescenti.

- Bromuro di radio (RaBr₂): Uso simile a quello del RaCl₂, spesso ricercato per le serie di decadimenti radioattivi.

- Solfato di radio (RaSO₄): Insolubile e impiegato in alcuni esperimenti per la ricerca del comportamento del radio nei solidi.

Le proprietà chimiche del radio sono simili a quelle del bario, ma vengono trattate con cautela a causa della sua radioattività.

7. Proprietà e applicazioni

Queste proprietà peculiari del radio hanno trovato alcune applicazioni, soprattutto in medicina. La radioterapia somministrata all'inizio del XX secolo prevedeva l'inserimento di sorgenti di radio accanto ai tumori per distruggere le cellule cancerose, un precursore della brachiterapia. Il radio è stato utilizzato per studiare il decadimento radioattivo e le reazioni nucleari negli studi fisici.

Oggi gli usi industriali sono limitati dalla tossicità del radio e dalla regolamentazione. Ma l'impatto storico dell'elemento è enorme: ha dato vita al campo della scienza nucleare, ha stabilito la potenzialità della radioterapia medica e ha dato forma a standard di protezione dalle radiazioni tuttora in vigore.

Conclusione

Il radio è un elemento radioattivo, ma è anche un simbolo della scoperta scientifica, del progresso industriale e dei dilemmi morali legati all'applicazione di materiali potenti. Dai primi lavori dei Curie alla triste esperienza delle Radium Girls, il radio ha messo in luce sia il potenziale che il pericolo della radioattività. La sua chimica, la sua storia e i suoi primi impieghi in medicina fanno del radio un elemento radiante, in senso letterale e figurato, la cui storia è ancora motivo di allarme, interesse e ricerca scientifica.